"Questo è l'inferno": interruzioni ripetute compromettono il passaggio della sicurezza antincendio di PG&E dal taglio degli alberi agli interruttori automatici

Laurel Adams Ferns si è svegliata lunedì senza elettricità nella sua casa di Walnut Creek, costringendola a recarsi in un bar vicino per connettersi a Internet per superare la sua quarta interruzione in poco più di un mese, ciascuna durata più di 10 ore.

Pacific Gas & Electric Co., accusata dei devastanti incendi provocati dalle linee elettriche negli ultimi anni e sotto pressione per migliorare la sicurezza, quest'anno ha intrapreso una nuova strategia che sposta l'attenzione dal taglio intensivo degli alberi vicino alle sue apparecchiature agli interruttori automatici avanzati tecnologia. L'azienda insiste sul fatto che il cambiamento ha ridotto il rischio di incendio con un impatto aggiuntivo minimo sulla maggior parte dei clienti. Ma i clienti lamentano che l'implementazione è stata tormentata da ripetute interruzioni e uno dei rapporti di PG&E alle autorità di regolamentazione della California mostra un picco di interruzioni dei clienti lo scorso anno quando è stato avviato il programma.

“Per quelli di noi che lavorano da remoto”, ha detto Ferns, un avvocato, “questo è un inferno, per non parlare di quante volte da quando questa nuova “strategia” è entrata in vigore ho dovuto buttare via tutto dal mio frigorifero”.

PG&E ha riconosciuto che il cambiamento ha aumentato “il numero di clienti interessati” con il suo nuovo approccio e che sta lavorando per perfezionarlo per migliorare l'affidabilità.

"PG&E sta rendendo il sistema elettrico più sicuro e più forte per le nostre comunità", ha affermato l'azienda in una nota. "Sappiamo quanto sia stato difficile per i clienti che hanno subito interruzioni, motivo per cui continuiamo a trovare modi per ridurre l'impatto delle interruzioni di corrente sui nostri clienti."

In questione c'è ciò che PG&E chiama Enhanced Powerline Safety Settings, o EPSS, in cui gli interruttori automatici interrompono automaticamente l'alimentazione a un blocco di clienti entro un decimo di secondo quando si verifica un guasto, ad esempio causato da un ramo che cade su una linea elettrica. PG&E lo ha introdotto nel 2021 e ha completato il lancio lo scorso anno all'interno e intorno ad aree ad alto rischio di incendio, tra cui gran parte della East Bay, North Bay, Peninsula, South Bay e le montagne di Santa Cruz.

Il mese scorso l’azienda ha dichiarato alle autorità statali che il programma EPSS nel 2022 ha ridotto il numero di incendi rispetto alle medie dell’anno precedente del 68% rispetto al 7% previsto dal suo programma di gestione della vegetazione.

Ma un’ondata di interruzioni di corrente quest’estate ha portato alcuni residenti ad avviare petizioni online e ad attirare l’attenzione di alcuni funzionari locali. La città di Lafayette ha contattato l'azienda elettrica dopo le interruzioni di lunedì e ha chiesto che i rappresentanti dell'azienda partecipassero a una riunione del Consiglio comunale alla fine di questo mese per fornire aggiornamenti sulla situazione. PG&E sta pianificando eventi comunitari per rispondere alle domande lì e a Los Gatos.

Nel 2020, la California Public Utilities Commission ha imposto una sanzione record di 1,97 miliardi di dollari contro l'azienda per una serie di incendi mortali della California settentrionale provocati dalle sue apparecchiature nel 2017 e nel 2018. Più recentemente, PG&E ha concordato con le autorità della contea di Shasta un risarcimento di 50 milioni di dollari per il mortale Zogg del 2020 Incendio provocato da un albero che ha colpito le linee elettriche.

In una risposta obbligatoria questa settimana all'Ufficio statale per la sicurezza delle infrastrutture energetiche, che ha chiesto a PG&E di rivedere il suo più recente piano antincendio, l'azienda ha affermato che i dati mostrano che la tecnologia EPSS non ha indebitamente influenzato le interruzioni per la maggior parte dei clienti. L'agenzia sta esaminando la risposta.

La risposta di PG&E afferma che su 1,8 milioni di clienti sui circuiti protetti da EPSS nel 2022, il 58% non ha subito interruzioni dovute alla tecnologia e il 26% non ne ha avute più di due l'anno scorso, con un'interruzione media ridotta a meno di tre ore. L’utility ha affermato che la maggior parte dei clienti “ha riscontrato un’affidabilità del servizio coerente con le prestazioni dell’intero sistema”.

Tuttavia, il rapporto annuale sull'affidabilità elettrica 2022 di PG&E presentato al CPUC il 15 luglio afferma che "i parametri di affidabilità sono stati influenzati negativamente poiché PG&E ha implementato le impostazioni di sicurezza della linea elettrica avanzate" e che "questi sforzi di mitigazione degli incendi hanno portato i clienti a sperimentare interruzioni prolungate e prolungate". PG&E ha aggiunto che “anche il suo sistema elettrico ha subito stress nuovi e diversi a causa degli spostamenti di carico poiché molti californiani hanno continuato a lavorare da remoto nel 2022”, un effetto persistente della pandemia di COVID-19.